Un inglés vino a Bilbao…

Si un inglés vino a Bilbao y si visitó la Sociedad Bilbaína, o lo hace hoy, se encontrará como en casa o, al menos, no echará de menos su club porque esta institución tiene todo el aroma de los clubs ingleses tradicionales.

Y sin embargo, a pesar de esa apariencia británica, se trata de una institución netamente bilbaína, promovida hace ya cerca de dos siglos por ciudadanos insignes de Bilbao. La Bilbaina, nombre con el que los bilbaínos aluden a esta institución, ha sido testigo y, a menudo, actora de los acontecimientos y la vida general de la ciudad desde el final de la primera guerra carlista hasta hoy.

Tras las primeras reuniones celebradas por sus promotores en la primavera de 1839, el 15 de octubre de ese año se aprueban sus primeros estatutos y se establece su sede en el primer piso del número 5 de la Plaza Nueva. La Sociedad Bilbaína, cuyo objetivo fundacional era “la lectura y el recreo” de sus socios,  mantuvo su sede en esta finca durante casi 75 años, en los que fue testigo del  vertiginoso desarrollo económico de la villa y de grandes acontecimientos y  de otros,  sino tan grandes al menos insólitos y, al mismo tiempo,  reveladores del carácter bilbaíno. Entre ellos, merece una mención la   “Fiesta Náutica” celebrada con motivo de la visita de Amadeo de Saboya en 1872, para la cual se inundó la Plaza Nueva, convirtiéndola en un lago temporal en el que incluso navegaron algunas góndolas.

En enero de  1913 se inaugura la sede actual de la Bilbaína en la calle Navarra. Meses más tarde, el Athletic inauguraría su nuevo campo de San Mamés. El arquitecto seleccionado tras convocar un concurso, Emiliano Amann, diseñó un edifico ecléctico con espacios recios y señoriales, a los que la patina del tiempo ha añadido solemnidad.  La imponente escalera de caracol, el hall principal, la sala de villar  o la biblioteca conservan hoy todo su carácter y esplendor.  Bilbao tenía entonces poco más de 95.000 habitantes y un año después de la inauguración de su nueva sede el club contaba con mil socios, es decir, un 1% de los bilbaínos de la época eran miembros de la Sociedad Bilbaína.