Chapitre II. Les Basques en Amérique. Saddle Island, le mystère des tuiles rouges
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Nous continuons notre voyage à travers la vie des Basques en Amérique et nous le faisons maintenant à Terre-Neuve, au Canada. Le photographe est David Quintas et l'écrivain Martin Ibarrola.
Lorsque les baleiniers basques ont atteint les îles gelées de l'est du Canada au milieu du 16e siècle, les cartographes dessinaient encore des monstres sur les frontières de la carte. On pense que quelque deux mille pêcheurs basques se rendaient chaque année dans l'estuaire inhospitalier du fleuve Saint-Laurent à la recherche des grands mammifères arctiques, dont la graisse produisait une huile très prisée et lucrative.
Bien qu'il s'agisse de la première activité industrielle en Amérique du Nord, les exploits de ces baleiniers se sont perdus dans le temps et les noms avec lesquels ils ont baptisé leurs établissements ont fini par être camouflés sous des accents locaux. Les restes des carreaux rouges que les pêcheurs basques avaient chargés sur leurs bateaux se sont brisés et ont fini dans les mains des enfants autochtones, qui les ont utilisés innocemment pour peindre les rochers. Quatre siècles plus tard, Selma Huxley Barkham dépoussière les pages d'un chapitre dont plus personne ne semble se souvenir.
Les tuiles rouges qui tachent les eaux
Cette chercheuse anglo-canadienne a consacré sa vie à l'étude de vieilles polices d'assurance, de cartes de la Renaissance et de toutes sortes d'autres documents, dont l'un des plus anciens documents civils écrits au Canada (la vente d'une chalupa en 1572).
Barkham a ainsi identifié les noms et emplacements modernes de plusieurs ports baleiniers basques du XVIe siècle et a organisé une expédition à Terre-Neuve et au Labrador en 1977 avec l'aide de la Société géographique royale du Canada. Il a navigué avec l'archéologue James Tuck jusqu'à l'ancien port de Butus, aujourd'hui connu sous le nom de Red Bay, où ils ont découvert les preuves qui allaient confirmer leurs théories: les pierres rouges que les enfants utilisaient comme peintures étaient en fait des morceaux de tuiles basques. Apparemment, les baleiniers utilisaient ces morceaux d'argile rougeâtre pour construire le toit des fours, où ils faisaient ensuite fondre le lard de l'énorme mammifère. Une vieille légende prétend que le nom de Red Bay vient d'un navire qui aurait perdu sa cargaison de tuiles et souillé les eaux d'écarlate, bien qu'il n'y ait aucune preuve tangible de cela.
Les pierres rouges que les enfants de Terre-Neuve utilisaient comme peintures étaient en fait des morceaux de tuiles basques.
Albaola et la réplique du navire San Juan
Les archéologues ont poursuivi leurs recherches et ont découvert des restes rouillés de harpons, des morceaux incrustés de barbe de baleine et peut-être la plus grande découverte de toutes: le nao San Juan. Cette épave du XVIe siècle avait été conservée intacte à une profondeur d'environ dix mètres sous une épaisse couche de roches et de sédiments. Son état était si étonnant qu'Albaola a décidé de construire une réplique exacte à Pasaia, le même port qui l'a mis à l'eau.
La station baleinière de Red Bay a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2013 et un petit musée local raconte désormais l'histoire de ces étranges marins venus de pays lointains pour chasser la baleine. Il existe un registre des 140 tombes sur Saddle Island, où reposent les restes de ces pêcheurs qui ne sont jamais rentrés chez eux. Avant que les historiens n'expliquent leurs recherches, les habitants de ce village tranquille utilisaient le charbon de bois trouvé sur le sol pour alimenter leurs feux de cuisson. Les villageois ont été choqués de découvrir que ces charbons remontaient à quatre siècles et étaient considérés comme des vestiges archéologiques.
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